O estudo revelou que essas bactérias podem usar o manganês para converter dióxido de carbono em biomassa, em um processo chamado quimiossíntese. Espécies de bactérias e fungos capazes de oxidar o manganês ou remover seus elétrons já eram conhecidas pelos cientistas, mas nunca havia sido encontrado um microrganismo que aproveitasse o processo de oxidação do manganês para se alimentar e crescer.

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Além de sua dieta inusitada, a forma como a bactéria foi descoberta também foi inesperada. Jared Leadbetter, professor de microbiologia ambiental da Caltech, a encontrou por acaso após realizar experimentos com uma forma de manganês semelhante a um calcário. Ele havia deixado um pote de vidro com a substância embebida em água da torneira em sua pia do escritório antes de partir por vários meses para trabalhar fora do campus. Quando ele voltou, o frasco estava coberto com um material escuro. O revestimento preto era manganês oxidado gerado pelas famigeradas bactérias recém-descobertas, que provavelmente tinham vindo da própria água da torneira.

“Estas são as primeiras bactérias encontradas a usar manganês como fonte de combustível”, diz Leadbetter. “Um aspecto maravilhoso dos micróbios na natureza é que eles podem metabolizar materiais aparentemente improváveis, como metais, produzindo energia útil para a célula.”